桓公许诺齐国将援救,韩国便奋起抵抗,楚、赵听说后,救援韩国。齐国却趁机偷袭燕国,获得了大量土地。桓公目睹魏文侯因招揽贤才而称霸,在齐国创立了稷下学宫,招揽士人来齐。
公元前357年,桓公去世后,其子因齐即位,即大名鼎鼎的齐威王。齐威王即位之初,沉湎于酒色而不理政事,各国趁机对齐国用兵,九年之中。
魏、赵、鲁、卫等国都从齐国手中夺走了大片领土。而且齐威王拒绝纳谏,有大臣直谏,都会被处罚,所以没有人敢进谏。在史书中,记载了两个善谏之人,改变了齐威王。
在《史记-滑稽列传》中,记载了淳于髡对齐威王的劝谏,淳于髡对齐威王说,国中有个大鸟停在王宫之中,三年没有鸣叫,大王知道是为什么吗?
齐威王说“此鸟不飞则已,一飞冲天;不鸣则已,一鸣惊人”。于是齐威王下令明赏罚,出兵迎击各国,各国纷纷退还侵占的土地。
而在《战国策》之中,记载了《邹忌讽齐王纳谏》的故事,邹忌以妻子、小妾和友人对“我孰与城北徐公美”的不同看法进谏齐威王,说齐威王被谗言蒙蔽,于是齐威王下令只要纳谏就受赏。于是齐威王虚心纳谏,齐国很快就强盛起来,史称“燕、赵、韩、魏闻之,皆朝于齐。”
除了善于纳谏,齐威王还广纳贤才。孙膑本是齐国人,其好友庞涓邀请其去魏国,却遭到迫害,齐使者偷偷将孙膑从魏国接回来。齐威王听说孙膑的才能之后,重用孙膑。
在与魏作战之时,以孙膑为军事,孙膑屡出奇谋,以围魏救赵和减灶计等方法迷惑魏军,在桂陵之战和马陵之战中连续大败魏军。尤其在马陵之战中,齐军大败魏军,杀魏太子申,灭魏军十万余人。自此,战国的霸业由魏国的手中转移到齐国的手中。
魏国战败后,魏惠王为向齐国示好,邀请齐威王在徐州相会,互相尊称对方为王,史称“徐州相王”,齐国和魏国成为战国最早称王的中原国家。
当时秦国因为齐国的强大而不安,对齐用兵但大败,只能称藩于齐,这以成为秦孝公决心变法的原因。之后,齐威王去朝见周天子,效仿春秋时齐桓公“尊王攘夷”的做法。齐威王之后,其子即位,为齐宣王。
齐宣王时期十分重视士人的培养,他大大扩大了稷下学宫的规模,稷下学宫养士千余人,邹衍、淳于髡、田骈等七十六人都赏赐了府邸,并赐上大夫之爵,他们只需议论国事。
齐宣王的夫人相传为其丑无比的无盐女钟离春,但因为贤能齐宣王便娶其为妻,这可以说是他重贤才的一个表现。齐宣王时,齐国大治,并北趁燕国内乱使其沦为齐国附属,南用兵于楚国,得到了淮北之地。
齐宣王之后,其子即位
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