经过多灾多难的中平五年,中平六年的大汉局势忽而焕然一新,护匈奴中郎将刘备在桑干的战败似乎是一个命运的转折点,此战过后,九州各地报捷的牒报如雪花般飞往雒阳:
一月,凉州叛军围攻陈仓不利,准备撤围回军;二月,左将军皇甫嵩追击凉州叛军,大获全胜,斩首高达万余级,凉州叛军退保高平,朝廷尽复雍地;三月,幽州牧刘虞以仁德安抚鲜卑乌桓,重金求购张纯首级,张纯为门客王政所杀,幽州叛军就此覆灭。
但这无益于天子的病情。四月初五,就在刘备起兵晋阳,西行戡乱之际,天子寒病日笃入骨,整天昏迷在嘉德殿间,来自辽西的暖床宫女都不禁对御医抱怨说:天子手足冷过辽泽浮冰。但太医对此也束手无策,只能每日开些许补药吊住天子一丝生息。
蹇硕整日侍立在天子榻前,服侍天子更换衣物,清洗身躯,眼见得天子一日日消瘦下去。初四时天子还能坐起身,和蹇硕谈笑两个时辰,到得初十,天子只能清醒两刻,用眼神注视蹇硕片刻,连说话的气力也无了。
四月初十晌午,董太后携皇子刘协前来探望,她侧坐在床榻边,一手握着天子的手掌,一手摸着天子凸出的颧骨,不禁暗自垂泪,对蹇硕埋怨说:“怎能让陛下变成这幅模样!”蹇硕不敢回答,而一旁的刘协将他拉开,低声问他说:“父皇的药用过了吗?”蹇硕答说还有两刻才煎好。
皇子便走出殿外,两刻后蹇硕再看见他时,这年方九岁的皇子用湿布裹了手,抱了一尺高的药罐踏阶进殿,赵忠张让两个老常侍跟在他身后,面色也仓皇,手臂如同几条巢边的枯枝架在他身前,口中连连说:“药罐重,还是让老奴来,老奴来。”
刘协走至床榻,将药罐置于床案前,用大勺将药汁盛入漆碗内,又问蹇硕说:“太医可有说饮药几许?”蹇硕回说:“一次饮药半碗即可。”刘协得知后,自己又饮药试温,再在董太后怀中为天子喂药,常侍们见皇子眼中含泪,想起天子对自己的照顾,也俱心感戚戚。
在殿中坐了半个时辰,太后给蹇硕留下一包醒神的香囊,又携刘协离去。但事不赶巧,太后出殿时正撞上皇后的队伍,皇后身穿红黄凤纹绕领曲裾裙,发结金缀参鸾髻,脸贴花黄,唇施蜡脂,显得花枝招展,贵气逼人。
皇后一手拉着皇子刘辩,身后跟着七八名常侍,十来名宫女。两人甫一相见,便面生寒霜,太后逼视皇后,皇后则侧过娇容,面露不虞神色。但好在两名贵人都遵守大礼,话不投机,也不会做泼妇状,两人僵持片刻,便各自背道离去,浑没注意两位皇子相会时,已用眼神手势悄声约好:来日泛舟于濯龙园。
待皇后一行人踏入嘉德殿,蹇硕慌忙
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