炎兴五年的初夏,天气尚未转热。来自关东万里之遥外的海风,等到了临洮之后,已没有了半丝水汽,只有洮水两岸山岩的气味,与树脂的芳香相纠葛,缓缓地向陇上飘去。这使得一支沿着洮河河谷溯流而上的人马颇感惬意。
当他们从下辨出发的时候,高山间尚有山雪消融的寒气。每到清晨,天地之间裹着一层灰暗阴冷的薄雾,清风徐来,吹得人皮肤发麻,足底冷得让人不住跺脚,使行旅之人们仍旧穿着皮衣皮靴,在山石间踏足远行。一路上人们每日煮着热水,让马匹也跟着饮用,而人和牲口依旧瑟瑟发抖。
哪知从羌水出发,自羌道抵达临洮后,气候渐渐升了起来,石崖间的绿意渐渐兴盛,沿路竟可看见不少盛开的玉兰与红杏,黄涔涔的太阳挂在天边,渐渐将温度沁入人体内。于是众人将皮衣皮帽都脱了下来,换上适合行动的单衣,即使在现在稍显清凉,但适量的清冷能让行人保持振奋,他们就这般走进洮水上游的深谷。
深谷逶迤而上,所谓的洮水如今也不过如一人宽阔,遇到岩石密集处,便在脚下化作不尽的小溪流,在黄土和石头之间像蚯蚓一样蜿蜒流走。到了晚上,四周的山头都卫山崖遮断了踪迹,也显得天空中的星星格外璀璨。
向导的氐人说,这里是望曲谷。大概在一百多年前的时候,伏波将军马援的次子马防便在此处与羌人大战,斩首千余级。只要在此处一直向北,翻越青石山和莲花山,就到狄道了。得知到了望曲谷,人们议论道,传闻在望曲谷尽头有天音响起,能遇到的都是贵人哩!
第二天早上,他们便特地从低谷走上山道,刚好赶上一阵疾风在崖石间穿梭,尖啸中又划出点点弹筝般的轻音,回头望去,洮水仍在河谷内轻轻地流淌着,能在四曲的河流上看清晴天的流云,天地间晴朗极了,众人看到这幅景象,都说此生无憾。
在和煦的阳光照耀下,一行人牵着马,翻越青石山前几个山峰之间的山口,这是数百年来,人们开辟的狄道小路。即便如此,翻山至路也是极为艰难的,他们的吗驮满了武器辎重,在黄土小路上以之字形曲折上行。马蹄过处,细碎的黄土簌簌而落,噼噼啪啪地掉落在下面的人头上。从岭上看,山腰尘土飞扬,谷间可以听见黄土滑落的唰唰声,宛如半山处下起了一场土雨。
这时候,有一行人站在岭上,观看后续队伍过岭。他们虽然还气喘吁吁,但神色却十分的从容。一些着戎服斫刀的从人左右簇拥,居中三个武人,都着轻便猎装,除佩刀外并无武器,显然是这群人的首领。当中一人年约四十上下,身材削瘦又高挑,皮肤呈黄红色,长脸细眼,下颚精心打理的胡须垂至脖颈,在武人之间,
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