清兵进犯的压力减弱后,朝廷注意力开始转向在谷城附近“就抚”的张献忠等部,并在暗中调兵遣将,准备一劳永逸解决掉这群人。
谁想到张献忠大奸大滑之人,在大明军内多有耳目,他居然来个先发制人,在崇祯十二年五月重新造反,攻占了谷城县城。罗汝才等部闻讯响应,几路合军,打下房县。惟一可幸的是,均州一带投降官军的王光恩等五部首领耻于反复,歃血为盟,效忠朝廷,这才保证了均州的安全。
收受张献忠无数金银财宝的熊文灿听说贼军复反,五雷轰顶,慌忙派左良玉部自襄阳出发而杀向房县。
而左良玉指挥地明军粮食供应匮乏,一路上除杀马外,不得不采摘野果充饥。明军苦行军十天抵达房县,在播箕寨正落入张献忠的埋伏圈,一万多人被打死。左良玉命大,仅带千把人逃出。均州部分早先“投降”的农民军闻官军败讯,除王光恩一人外,余者劲皆叛去。
崇祯听到官兵大败,几乎要被气疯,立即下令削去熊文灿官职,抓捕入狱,在被关了一年多时间之后,熊文灿被崇祯处决……
罪是追了,人也杀了,可贼不能不剿!
崇祯思来想去,臣子中实在无合适人才可用,他又不愿再度启用朱由斌剿贼。考虑了整整一个晚上的时间,最后直接批示给杨嗣昌,让他以阁臣身份出朝督军,任剿贼之督师。
在朝内出谋划策了好几年,多处大误皇帝没加追究,现在指派自己出去干事,杨嗣昌也不能借辞推托。他急趋宫内,作出忠勇之状,奏称:“君言不宿于家,臣朝受命,夕启行!
崇祯皇帝闻言大悦:“卿能如此,朕复何忧!”
转天,崇祯下诏赏赐杨嗣昌金银帛缎大笔,并赐宴送行,亲手斟酒三杯,御赐赠诗:“盐梅今暂作干城,上将威严细柳营。一扫寇氛从此靖,还期教养遂民生。”
盐梅乃人生不可或缺之物,比拟内阁大学士,意即指杨嗣昌以相爷之尊出为大将,可立汉朝周亚夫那样地不世功勋,并希望他一举成功,回朝后仍旧辅帝教养民生。为臣子送行斟酒赐诗,崇祯帝一朝为开天辟地头一回。
杨嗣昌感动得边拜边泣,誓要成功。临别又获皇帝赐膳。
杨嗣昌威风凛凛,杀气腾腾,率军高举“盐梅上将“的大旗,浩浩荡荡从北京出发,直达襄阳城。八月二十九日,杨嗣昌在襄阳建大本营。十月初一,大誓三军,湖广巡抚方孔诏、总兵左良玉、陈洪范等人咸来拜见听命。
由于左良玉言辞慷慨,能言善论,杨嗣昌对这个不识字地武夫很是欣赏,上疏崇祯帝准备专门让他挂“平贼将军印”,予。一来可以以将制将。二来好卖弄人情让左良玉日命……
左良玉得到崇祯皇帝从大内发出的“平贼将军”印,打了
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